Ti è mai capitato di entrare in un ospedale, in un aeroporto o in un grande centro commerciale e sentirti, nel giro di pochi secondi, perso? Probabilmente intorno a te c’erano decine di cartelli, frecce e mappe. Eppure non è bastato. Il problema, quasi sempre, non è la quantità di segnaletica, ma il modo in cui le persone cercano, interpretano e scelgono le informazioni mentre si muovono nello spazio.

È qui che il wayfinding incontra le neuroscienze.

Il termine wayfinding indica l’insieme dei processi con cui una persona si orienta in un ambiente, sceglie un percorso e lo segue fino a destinazione. Fu il pianificatore urbano Kevin Lynch, negli anni Sessanta, a portare l’attenzione sul modo in cui le persone costruiscono un’immagine mentale della città. In seguito Romedi Passini e Paul Arthur hanno descritto l’orientamento come una vera attività di problem solving spaziale, fatta di decisioni, azioni e continua elaborazione di informazioni.

Il wayfinding, dunque, non coincide con la segnaletica. È una disciplina che riguarda l’architettura degli spazi, la progettazione dei percorsi, i punti di riferimento visivi, la gerarchia delle informazioni e, soprattutto, la mente di chi attraversa quello spazio: un visitatore alla prima volta, un paziente in ansia, un viaggiatore di corsa, una persona anziana.

Per valutare l’efficacia di un sistema di orientamento si ricorre spesso a questionari, interviste o osservazioni sul campo. Sono strumenti utili, ma hanno un limite importante: si basano su ciò che le persone ricordano e sono in grado di raccontare.

Eppure gran parte del processo di orientamento è rapido, automatico e poco accessibile alla consapevolezza. Chiedere a qualcuno “hai visto quel cartello?” porta spesso a risposte inesatte: si tende a ricostruire a posteriori, a razionalizzare, a dimenticare i momenti di esitazione. Per progettare spazi davvero intuitivi servono dati raccolti mentre l’esperienza accade.

L’eye tracking misura in tempo reale dove una persona posa lo sguardo, per quanto tempo e con quale sequenza. Nel wayfinding si utilizzano tipicamente occhiali eye tracking, che permettono di seguire il partecipante in un percorso reale, oppure ambienti in realtà virtuale con tracciamento oculare, utili per testare soluzioni progettuali prima che vengano realizzate. Già a questo livello i dati rispondono a domande molto concrete: il cartello è stato notato, e dopo quanto tempo? Quali elementi dell’ambiente catturano l’attenzione al posto della segnaletica? Le informazioni vengono lette per intero o solo in parte? Capire cosa si vede e cosa non si vede è il primo, fondamentale passo, ma fermarsi qui significherebbe sfruttare solo una parte del potenziale della tecnica.

Il vero salto di qualità arriva con il collegare i dati sull’attenzione visiva con degli stati e/o delle facoltà mentali:infatti, in molte situazioni, ciò che una persona sta guardando coincide con ciò che sta elaborando in quel momento, con un ritardo minimo tra i due processi. Lo sguardo, in altre parole, non è soltanto un’azione motoria, ma una finestra sull’attività cognitiva. Se accettiamo questo principio, i movimenti oculari diventano indizi di processi più profondi. Nel contesto del wayfinding, per esempio:

• DURATA DELLE FISSAZIONI. Fissazioni lunghe su un cartello o su una mappa possono indicare difficoltà di decodifica, un’informazione ambigua o un carico cognitivo elevato.

• RIFISSAZIONI E RITORNI. Tornare più volte sullo stesso elemento suggerisce incertezza: la persona sta verificando, confrontando, cercando conferma di una decisione.

• PATTERN DI ESPLORAZIONE. Uno sguardo che oscilla rapidamente tra più punti, senza fermarsi, racconta una ricerca disorganizzata, tipica di chi non ha ancora un’ipotesi chiara su dove andare.

• SEQUENZA DELLO SGUARDO. L’ordine con cui vengono guardati gli elementi mostra la gerarchia informativa reale, che può essere molto diversa da quella immaginata dal progettista.

• DILATAZIONE PUPILLARE. Insieme ad altri indicatori, può offrire informazioni sull’impegno cognitivo e sull’attivazione durante i momenti decisionali.

Leggere i dati in questa chiave significa passare da una domanda descrittiva (“dove ha guardato?”) a una domanda interpretativa (“che cosa stava cercando di capire, e perché ha esitato?”). Si possono così individuare i momenti di incertezza, i punti in cui la persona formula e verifica ipotesi sul percorso, e i passaggi in cui la progettazione non sostiene adeguatamente la decisione.

Tuttavia è opportuno fare una precisazione. Lo sguardo non coincide sempre con l’attenzione: possiamo elaborare informazioni con la visione periferica, e possiamo guardare qualcosa mentre la mente è altrove. Per questo l’interpretazione dei dati oculari non dovrebbe mai essere meccanica. L’approccio più solido combina l’eye tracking con altre fonti: interviste retrospettive guidate dalle stesse registrazioni dello sguardo, metriche comportamentali (tempi, errori, deviazioni dal percorso) e, quando opportuno, misure neurofisiologiche complementari. È dall’integrazione di questi livelli che emergono insights realmente affidabili.

Gli ambiti applicativi sono numerosi: strutture sanitarie, dove l’orientamento incide sul livello di stress di pazienti e familiari; aeroporti e stazioni, dove i tempi sono stretti e i flussi complessi; centri commerciali, musei e fiere, dove l’orientamento condiziona direttamente l’esperienza; uffici, università e spazi pubblici, per ridurre le difficoltà di chi vi accede per la prima volta.

In tutti questi casi, un buon sistema di wayfinding non è solo una questione estetica o funzionale. È un modo per ridurre il carico cognitivo, migliorare l’esperienza e rendere gli spazi più accessibili a tutti.

Il vero salto di qualità arriva con il collegare i dati sull’attenzione visiva con degli stati e/o delle facoltà mentali:infatti, in molte situazioni, ciò che una persona sta guardando coincide con ciò che sta elaborando in quel momento, con un ritardo minimo tra i due processi. Lo sguardo, in altre parole, non è soltanto un’azione motoria, ma una finestra sull’attività cognitiva. Se accettiamo questo principio, i movimenti oculari diventano indizi di processi più profondi. Nel contesto del wayfinding, per esempio:

Se stai progettando, ripensando o valutando un sistema di orientamento e vuoi basare le tue scelte su dati oggettivi, il team di SR Labs può affiancarti nella costruzione di uno studio su misura, dalla definizione degli obiettivi fino alle raccomandazioni operative.

scopriremo insieme cosa vedono, e soprattutto cosa pensano, le persone che attraversano i tuoi spazi.